SOLOBALAPAN.COM - Tahun 1944, ketika Perang Dunia II masih berlangsung, sebuah lokomotif uap raksasa keluar dari pabrik American Locomotive Company atau ALCO di Amerika Serikat. Lokomotif itu diberi nomor 844 dan dibuat untuk menarik kereta penumpang jarak jauh milik Union Pacific.
Lebih dari 80 tahun kemudian, sebagian besar lokomotif yang lahir pada masa yang sama sudah lama berhenti beroperasi. Ada yang berakhir di museum, sementara lainnya hanya tersisa dalam catatan sejarah. Namun, Union Pacific No. 844 punya cerita yang berbeda.
Baca Juga: Kereta Ini Pernah Jadi Andalan Perjalanan Jauh di Jepang, Jauh Sebelum Shinkansen
Lokomotif tua ini masih bisa kembali bergerak di atas rel.
Union Pacific No. 844 merupakan lokomotif uap terakhir yang dibuat khusus untuk Union Pacific. Setelah masa kejayaan kereta uap berakhir, lokomotif ini tidak ikut dibongkar seperti banyak mesin lainnya. Union Pacific justru mempertahankannya sebagai bagian dari program pelestarian kereta bersejarah dan menjulukinya sebagai Living Legend.
Pada masa awal pengoperasiannya, No. 844 dibuat untuk menarik kereta penumpang berkecepatan tinggi dan jarak jauh. Lokomotif ini pernah menarik sejumlah kereta terkenal, termasuk Overland Limited, Los Angeles Limited, dan Portland Rose.
Baca Juga: Insidious: Out of the Further Raup USD 60,3 Juta, Debut di Posisi Kedua Box Office
Dengan susunan roda 4-8-4 yang dikenal sebagai tipe Northern, lokomotif ini memang dirancang untuk perjalanan cepat. Ukurannya besar, tenaganya kuat, dan pada masanya menjadi salah satu mesin yang membantu perjalanan kereta penumpang melintasi Amerika Serikat.
Namun, dunia perkeretaapian terus berubah.
Memasuki tahun 1950-an, lokomotif diesel mulai mengambil alih. Mesin diesel dianggap lebih praktis dan perlahan menggantikan peran lokomotif uap dalam perjalanan kereta api. No. 844 pun akhirnya tidak lagi hanya digunakan untuk menarik kereta penumpang dan sempat dialihkan untuk menarik kereta barang di Nebraska antara 1957 hingga 1959.
Nasibnya sebenarnya bisa saja sama seperti banyak lokomotif uap lainnya.
Berhenti beroperasi, dibongkar, lalu hanya menjadi bagian dari sejarah.
Namun, Union Pacific memutuskan untuk menyelamatkan No. 844 dari pembongkaran pada 1960. Sejak saat itu, lokomotif tersebut dipertahankan dan digunakan untuk perjalanan khusus, acara perusahaan, serta berbagai kegiatan yang berkaitan dengan sejarah perkeretaapian.
Yang menarik, nomor lokomotif ini juga sempat berubah.
Baca Juga: Berkeliling ke Chiang Mai, Kota Wisata di Thailand yang Sebelumnya Ibu Kota Kerajaan
Pada 1962, Union Pacific menambahkan angka 4 di belakang nomor lokomotif tersebut. No. 844 kemudian dikenal sebagai No. 8444 karena nomor 844 digunakan oleh sebuah lokomotif diesel.
Baru pada 1989, setelah lokomotif diesel tersebut pensiun, angka tambahan itu dihapus. Lokomotif uap ini akhirnya kembali menggunakan nomor aslinya, yaitu 844.
Secara ukuran, Union Pacific 844 juga bukan lokomotif kecil. Bersama tendernya, panjang lokomotif ini mencapai lebih dari 34 meter dengan berat keseluruhan sekitar 454 ton.
Bayangkan sebuah mesin sebesar itu dibuat pada 1944 untuk menarik kereta penumpang melintasi Amerika.
Dan puluhan tahun kemudian, mesin yang sama masih bisa kembali mengeluarkan uap dan bergerak di atas rel.
Union Pacific kemudian menggunakan No. 844 untuk berbagai perjalanan ekskursi dan acara khusus. Lokomotif ini menjadi salah satu bintang dalam program pelestarian lokomotif uap Union Pacific dan telah muncul dalam berbagai perjalanan bersejarah di Amerika Serikat.
Salah satu kawasan yang cukup identik dengan perjalanan No. 844 adalah Sherman Hill, jalur kereta bersejarah antara Cheyenne dan Laramie di Wyoming. Melihat lokomotif uap yang dibuat pada era 1940-an masih menarik rangkaian kereta di jalur tersebut tentu menjadi pemandangan yang semakin jarang ditemukan saat ini.
Baca Juga: Soal Sengketa Lahan! Warga Ledoksari Minta DPRD Solo Fasilitasi 'Win-Win Solution' dengan PT KAI
Tentu saja, No. 844 tidak terus berjalan selama lebih dari delapan dekade tanpa berhenti.
Lokomotif ini beberapa kali menjalani perawatan dan restorasi besar agar tetap dapat digunakan. Salah satu proses restorasinya bahkan berlangsung selama hampir tiga tahun sebelum akhirnya lokomotif tersebut kembali beroperasi pada 2017.
Perawatan seperti ini menjadi alasan mengapa No. 844 masih bisa bertahan hingga sekarang. Sebuah lokomotif uap berusia puluhan tahun tentu membutuhkan perhatian yang jauh berbeda dibandingkan kereta modern yang diproduksi saat ini.
Namun, justru di situlah letak keistimewaannya.
Di tengah jalur kereta yang kini dipenuhi lokomotif diesel, kereta listrik, hingga kereta cepat, Union Pacific 844 masih membawa gambaran dari masa ketika uap menjadi tenaga utama perjalanan kereta api.
Suara peluitnya.
Asap yang keluar dari cerobong.
Roda-roda besar yang terus berputar.
Semua itu seperti membawa suasana masa lalu kembali muncul di tengah dunia perkeretaapian modern.
Union Pacific 844 membuktikan bahwa tidak semua lokomotif tua harus berakhir sebagai pajangan museum. Ada juga yang, lebih dari 80 tahun setelah dibuat, masih memiliki kesempatan untuk kembali ke tempat yang memang menjadi rumahnya sejak awal: rel kereta api. (Luthfiana Sekar)
Editor : Kabun Triyatno